Asbest is een verzamelnaam voor zes in de natuur gevormde mineralen met een vezelstructuur. Asbest werd lang gebruikt omwille van een aantal goede eigenschappen: het is sterk, slijtvast, bestand tegen basen en hoge temperaturen. Bovendien was het goedkoop. In België werden veel soorten asbesttoepassingen gebruikt zoals: wit asbest (chrysotiel), blauw asbest (crocidoliet) en bruin asbest (amosiet). Asbest werd met of zonder een bindmiddel – zoals cement, karton, lijm of gips –  verwerkt tot een grote variatie aan producten.  Soms zijn in één product twee of drie verschillende soorten asbest aanwezig. In de loop der tijd vindt door diverse invloeden aantasting van het bindmiddel plaats. Soms vergaat het bindmiddel helemaal. In het verleden zijn asbesthoudende materialen veel gebruikt, bijvoorbeeld in gebouwen en woningen. Later werd algemeen bekend dat asbest grote risico’s voor de gezondheid met zich mee kan brengen.